美國宇航局火星探測器發現火星表面存在數十個通向表面下方的洞口，火星勘測軌道探測器0.5米級相機的圖像顯示，它們可能構成了一個巨大的地下網絡。NASA科學家認為火星地下存在一個龐大的熔巖隧道，這里將是宇航員天然的庇護所。我們知道火星表面強輻射和紫外線是生命的殺手，如果人類要登陸火星，首先要解決這個問題，不然宇航員即便返回地球也會遇到后遺癥的問題?；鹦巧系娜蹘r洞穴可以屏蔽火星表面強輻射，甚至還可能存在生命。

科學家們的方案是利用機器人對洞穴進行勘探，甚至攜帶了一個能夠在火星環境中飛行的無人直升機。無人機能夠進入洞穴中進行探索，沿著熔巖隧道飛行，這是其他輪式無人探測器所做不到的。但火星大氣密度與地球不同，因此這種無人機必須針對火星大氣環境進行設計?？茖W家認為第一個人類駐扎地很可能位于洞穴內，這里是天然的庇護所，雖然形象上比較低級，但至少能夠保命。

無人機進入洞穴后還需要找的關鍵證據是洞穴內的輻射環境，根據好奇號調查數據，在火星表面1米下就能夠削弱至少60%的輻射，如果進入10米深的環境中，來自太陽、銀河的輻射幾乎構不成威脅。需要指出的是，火星洞穴中可能是非常黑暗的，無人機的動力來自需要解決，顯然不可能用太陽能，只能用普通的電池或者是核電池。但以放射性同位素熱點發生器的尺寸，微型無人機完全不可承載，從目前看高性能的電池才是卡內基梅隆大學的研發方向。

目前NASA探測器已經在火星上發現了數十個類似洞穴的出口，傳統探測器無法通過巖石層進入?，F在火星車全部以表明探索為主，他們不能達到地下洞穴，而且洞穴的入口也需要重新確認。一旦火星上的無人飛行器獲得成功，探索范圍將大大拓展，一次飛行可覆蓋更大面積的區域，至少比目前的輪式火星車提高了效率。

如果順利的話，火星洞穴勘察機器人將在2023年后服役，配合2030年代的火星登陸計劃，為人類第一個火星基地打下基礎。